Hace 300 millones de años, en lo que hoy es la cuenca hullera de Barruelo de Santullán, bajo un clima uniformemente cálido y húmedo, se desarrollaron extensos bosques que prosperaron en las regiones pantanosas próximas al mar del Carbonífero Pensilvánico. La acumulación de sus restos dio origen, debido a un aumento de presión y temperatura y unido a la acción de bacterias, a la formación del carbón. Estos restos se depositaron por un proceso de sedimentación, el cual sigue un ciclo que se repite de manera más o menos constante denominado ciclotema. Este se inicia con una serie de rocas sedimentarias detríticas (formadas por fragmentos), seguidamente se depositan areniscas y limos. Sobre ellos se instala un suelo de vegetación, raíces y rizomas de las plantas que forman el bosque hullero, a continuación la capa de carbón, desarrollada como consecuencia de una acumulación masiva de la vegetación, debido a la destrucción completa del bosque, por entrada del mar y hundimiento general de la cuenca.

Continúa el ciclo con depósitos de lutitas que contienen faunas marinas, volviendo a repetirse el ciclo lo que da lugar a que se formen las diferentes capas de carbón.
Este proceso no es constante y de hecho en la Cuenca de Barruelo, hay niveles entre las capas de carbón, en los cuales encontramos fósiles característicos de lagos y lagunas como: leaias (crustáceos de agua dulce) y bivalvos.

Los principales grupos de plantas que formaban estos bosques son:

• Equisetales (Calamites) plantas arborescentes que ocupaban la zona más próxima a la lámina de agua. Las hojas pueden ser de dos tipos, Asterophyllites ó Annularia.
  
  
• Cordaitales (Cordaites) árboles con copa ramificada, grueso tronco leñoso secundario y largas hojas de hasta 1 metro. Ocupaban el mismo tipo de habitat que los actuales manglares.
  
  
• Lycofitales (Lepidodendron, Sigillaria) árboles de crecimiento rápido de gran altura, (hasta 40 m. y 2 m. de diámetro, en su mayor parte corteza). De ellos se suele conservar los troncos, con unas cicatrices foliares características, en forma de rombo en los Lepidodendron y hexagonales en las Sigillarias. Las raíces que también fosilizan se denominan Stigmarias.
  
  
• Una rica flora de menor porte formada por helechos arborescentes y Pteridospermales (con hojas compuestas como las de los helechos, pero produciendo óvulos y semillas primitivas), les acompañaba.
  
  
• Otras plantas herbáceas articuladas, Esfenofilos (Sphenophyllum), así como musgos y hepáticas completaban el paisaje.

Más información: es.wikipedia.org/wiki/Carbón

(Colaboración de Luis Sardina Antolín)